La pulga de arena es un parásito procedente de los trópicos.

La pulga de arena es un parásito pequeño y peligroso que se encuentra en las regiones tropicales cálidas del planeta. Actualmente, 80 países son considerados endémicos, con infestaciones que en algunos países alcanzan al 50% de la población. Las pulgas de esta especie son los agentes causantes de una grave enfermedad cutánea llamada tungiasis.

Anatomía y ciclo de vida de la pulga de arena

La pulga de arena también se conoce como "pulga penetrante" (literalmente del latín: Tunga penetrans) y "pulga de tierra brasileña". Sus parientes más cercanos son las pulgas de rata, ampliamente distribuidas en Rusia. Ataca a todos los animales de sangre caliente (ganado, gatos, perros, roedores, aves) y a los humanos.

Las patas traseras son significativamente más grandes que el cuerpo de la pulga, lo que le permite al artrópodo saltar hasta 35 cm de altura.

Las pulgas de arena son los miembros más pequeños del orden; los adultos no miden más de 1-2 mm. Su cuerpo es ovalado, corto y comprimido lateralmente. El caparazón del insecto es característicamente marrón rojizo, con una distintiva mancha blanca en el centro del dorso. Su cabeza es pequeña y marrón oscura. Las patas traseras son muy alargadas. Visualmente, sin aumento, el insecto se asemeja a un pequeño punto negro. Las hembras y los machos no fecundados no representan una amenaza grave para los humanos ni para los animales de sangre caliente, y atacan rara vez o nunca. Las picaduras en sí son indistinguibles de las infligidas por especies estrechamente relacionadas, presentándose como pápulas (nódulos) y ocasionalmente causando reacciones alérgicas e inflamación local. Sin embargo, una pulga preñada, con una necesidad imperiosa de un huésped, es extremadamente peligrosa. Cabe destacar que, a diferencia de otros miembros del orden de las pulgas, las pulgas de arena no solo perforan la piel; la penetran, se adhieren a un vaso sanguíneo y se alimentan directamente del torrente sanguíneo. Este contacto conlleva un alto riesgo de contraer diversas enfermedades. Así, la principal característica distintiva de las pulgas de arena es su entoparasitismo (penetración en el cuerpo del huésped), mientras que la mayoría de los miembros del orden se consideran ectoparásitos.

El ciclo de vida de la pulga de arena no se puede lograr sin la sangre de animales de sangre caliente y de humanos.

Tras penetrar la piel (con los cuartos traseros al descubierto), la hembra localiza un vaso sanguíneo y excava profundamente en él. Deja de morder y permanece inmóvil durante el resto de su ciclo vital. Tras recibir un abundante suministro de la sangre necesaria, comienza a poner huevos activamente a través del extremo lateral (posterior) de su cuerpo, cuyo número oscila entre varios cientos de miles. Los grandes huevos blancos emergen a la superficie sin permanecer dentro del huésped. A medida que la pulga se engulle, aumenta considerablemente de tamaño, su abdomen se hincha y se asemeja a una bola blanca con dos puntos negros simétricos a los lados: el primero representa la cabeza y el tórax, el segundo la parte posterior de su caparazón quitinoso. Después de 3 a 12 días, la pulga muere y se desprende, dejando una úlcera en el lugar de la punción.

Una representación esquemática de una pulga de arena hembra muestra el aumento múltiple del individuo durante la alimentación, el abdomen se estira mucho, empujando partes del caparazón quitinoso hacia los polos.

El hábitat de la pulga de arena

Las pulgas de arena son artrópodos termófilos, por lo que se encuentran principalmente en los trópicos y las regiones cálidas y áridas del planeta. Su área de distribución es extremadamente extensa. Se encuentran en la India, el Caribe, África Occidental (desde las fronteras meridionales del Sahara hasta el océano Atlántico), el sur de China (isla de Hainan), países del sudeste asiático como Vietnam, Tailandia, Myanmar, Filipinas, Indonesia, Camboya y Laos, y en América Central y del Sur, donde se encuentran principalmente en la Guayana (costa noreste) y Brasil (de ahí su segundo nombre, "pulga de tierra brasileña"). El vecino "atacado" más cercano de Rusia es Turkmenistán. Las pulgas de arena no se encuentran en nuestro país.

Este artrópodo vive principalmente cerca de viviendas, granjas y zonas ganaderas. En los bosques, espera a sus presas en las ramas de árboles bajos y arbustos, y también se le suele encontrar en pastos secos, playas arenosas y en el suelo cerca de cuerpos de agua. En India y África, incluso anida dentro de casas con suelo de tierra, excavando en ellas.

Las pulgas de arena también se encuentran en destinos turísticos populares como el sur de China, Vietnam y Tailandia. En las zonas turísticas, las pulgas se encuentran con mayor frecuencia en la playa. Sin embargo, gracias al cribado y tratamiento regular de la arena, los ataques son poco frecuentes. El principal peligro proviene de playas deshabitadas, zonas abandonadas y zonas escasamente pobladas. Las pulgas de arena no viven en la columna de agua.

El término "pulgas de arena" se utiliza a veces como término general para diversas especies de animales que atacan las playas. Por ello, las verdaderas pulgas de arena suelen confundirse con pequeños crustáceos, jejenes y mosquitos. Otros agresores no representan riesgos graves para la salud; sus picaduras se manifiestan como sarpullido o lesiones nodulares y se resuelven con bastante rapidez.

Los peligros de las pulgas de arena y las enfermedades que transmiten

Las pulgas son la principal causa de la tungiasis (sarcopsilosis), una grave enfermedad dermatológica. La picadura de una pulga de arena, o más precisamente, su penetración en la piel, se acompaña de un dolor agudo y una picazón debilitante. Localizados en el suelo y en las ramas de las plantas cerca del suelo, estos parásitos saltadores afectan principalmente a las piernas, los pies, los dedos de las manos (especialmente a menudo se adhieren debajo de las uñas de los pies) y, con menor frecuencia, a las manos, las axilas, las ingles y los glúteos. En el lugar de la adhesión, aparece un absceso blanco redondo con una mancha oscura en el centro. El cuerpo del artrópodo está habitado por patógenos que causan enfermedades graves: virus, bacterias, rickettsias, esporozoos, etc. Por lo tanto, la autoeliminación puede provocar la desintegración del parásito dentro del tejido y diversas complicaciones (autoamputación, tétanos, sepsis, gangrena, necrosis tisular, pérdida de uñas, linfostasis, etc.). Las infestaciones múltiples aumentan el riesgo de gangrena y sepsis.

Galería de fotos: manifestaciones de la tungiasis

La tungiasis se caracteriza por inflamación purulenta aguda, dolor y picazón debilitante. La enfermedad se diagnostica tras obtener la historia clínica y extraer una pulga de la piel. El período de incubación varía de 8 a 12 días. Las etapas de desarrollo de la tungiasis son:

• pulgas que entran en contacto con la piel;
• penetración;
• fijación a un vaso, alimentación, hinchazón, puesta de huevos;
• muerte de un individuo, desprendimiento;
• formación de infiltrados, curación.

Además de los huevos, la herida libera activamente los desechos de la pulga (heces, enzimas que corroen la piel, etc.). Dañar el absceso y rascarlo facilita una infección secundaria, que puede ser mortal.

Tratamiento de picaduras

Las picaduras de pulga de arena son poco frecuentes y requieren un tratamiento más exhaustivo. La eliminación tardía, la eliminación espontánea del parásito y el manejo inadecuado pueden provocar complicaciones graves, infección y sepsis. La intervención quirúrgica es la única medida adecuada. Inmediatamente después de una picadura, busque atención médica cualificada, como urgencias, un médico general o un infectólogo. El artrópodo se extrae con pinzas o una aguja, utilizando desinfectantes. En ocasiones, para llegar al parásito, el médico corta la capa superior de la piel antes de extirpar la plaga. A continuación, se aplica un vendaje estéril y se prescribe un tratamiento con antibióticos, como eritromicina, co-amoxiclav, trimetoprima, flucloxacilina, etc.

Vídeo sobre la eliminación de pulgas de arena

Métodos de prevención de mordeduras

• En zonas endémicas se deben evitar las playas salvajes, sucias y descuidadas.
• No tumbarse en la arena, utilizar tumbonas o esterillas gruesas.
• Después de cada visita a la playa, realice un autoexamen, prestando especial atención a las zonas "favoritas" del parásito: los pies y los dedos.
• Utilice repelentes.
• Use zapatos cerrados, calcetines y pantalones largos.
• Después de caminar, debes lavarte bien los pies con agua tibia: esta sencilla medida reduce el riesgo de que el parásito penetre debajo de la piel.

Las pulgas de arena atacan con mayor frecuencia a lugareños descalzos y turistas descuidados que desconocen la fauna de la región. Para evitar consecuencias negativas durante sus vacaciones, consulte con antelación a su guía u operador turístico sobre los posibles riesgos. Un diagnóstico y atención médica oportunos son fundamentales para una pronta recuperación.