Muchos insectos pequeños pueden causar problemas importantes a humanos y animales. Las pulgas son diferentes a otros parásitos hematófagos. Son extremadamente resistentes, activas y tenaces. Los restos fosilizados de estos insectos indican que ya existían hace 5 millones de años, y Aristóteles las mencionaba con frecuencia en sus obras. Pero su impacto más aterrador en la historia de la humanidad se produjo en la Edad Media, cuando estos parásitos se convirtieron en el origen de la epidemia de peste que se cobró la vida de millones de personas.
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¿Cómo son las pulgas? Características morfológicas
Las pulgas son insectos hematófagos sin alas que parasitan animales, aves y humanos. Son de tamaño modesto, hasta 5 mm (independientemente de la especie). A medida que se hinchan, las hembras se hinchan y aumentan de tamaño.
Es difícil confundir una pulga con otros chupasangres. La estructura específica del insecto es la siguiente:
- El cuerpo es aplanado lateralmente y está recubierto de cerdas y peines. Esto permite que los insectos se desplacen con mayor rapidez por el pelaje y se adhieran con mayor firmeza a los pelos, reduciendo a cero las posibilidades de eliminar las pulgas.
- Tienen tres pares de patas fuertes con garras bifurcadas en los extremos. Las patas traseras son las más largas, lo que les permite saltar largas distancias (hasta 30 cm).
- Las piezas bucales son perforantes y succionadoras, pero no tienen probóscide (como la de las chinches). La pulga usa sus mandíbulas superiores para cortar la piel y luego ensancha la abertura con las inferiores. Después, el insecto se dirige al vaso sanguíneo.
- En el dorso se encuentra el pigidio (sensillo abdominal), el órgano sensorial de la pulga. Se trata de un escudo circular cubierto de pelos sensibles llamados tricobotrios, capaces de detectar incluso el más mínimo movimiento de aire.
Las pulgas son parásitos muy resistentes y difíciles de detectar y eliminar por uno mismo. Además, no residen constantemente en el cuerpo del huésped. Los insectos viven en el hogar: cerca de la cama de una persona, en la cama de animales y aves. Lo principal es estar cerca del huésped para que puedan posarse regularmente sobre su cuerpo y alimentarse.
Si la probabilidad de encontrar un nuevo comedero es muy baja, la pulga permanece en el cuerpo de forma permanente.
Las pulgas son capaces de saltar hasta 30 cm gracias a sus largas extremidades traseras.
Sin alimento, las pulgas no mueren y, a diferencia de las garrapatas y las chinches, no entran en animación suspendida, sino que sólo ralentizan su desarrollo y se vuelven menos activas.
Las hembras exprimen los huevos en lugar de ponerlos. Los embriones no siempre permanecen en el pelaje; suelen caer al suelo.
Los parásitos pueden ser portadores de diversas enfermedades:
- plaga;
- brucelosis;
- encefalitis;
- hepatitis;
- tularemia;
- salmonelosis.
Tipos de insectos
Existen aproximadamente 20 familias de estos insectos en la naturaleza, que comprenden 20.000 especies. El grupo más numeroso se considera el de las pulgas domésticas. También se les conoce como pulgas de la ropa de cama (pulgas de la cama, pulgas de las alfombras, pulgas de los muebles y pulgas del suelo). Esto se refiere al lugar donde se encuentran. Estos insectos suelen vivir en las casas, generalmente debajo de zócalos, suelos, colchones y alfombras.
La forma en que las pulgas entran a una casa no es complicada. Las mascotas pueden traer parásitos consigo después de un paseo, o pueden traerlos en los pliegues de la ropa de una habitación ya infestada. Estos insectos suelen llegar a las casas en busca de un nuevo huésped, a menudo desde sótanos y apartamentos vecinos. Las pulgas domésticas suelen clasificarse en especies según el huésped que infestan:
- humano;
- canino;
- felino;
- pollo;
- rata.
Las pulgas de arena y los alakurts, que no son típicos de nuestro clima, también son conocidos en todo el mundo.
Humano
La especie más común es la pulga humana (Pulex irritans). Este insecto se caracteriza por su color marrón y no mide más de 4 mm de longitud. Se diferencia de otras pulgas por la ausencia de dientes torácicos y cefálicos, lo cual solo se puede observar al microscopio.
La estructura corporal de la pulga humana está bien adaptada al movimiento en el cuerpo del huésped.
Las picaduras de pulgas son dolorosas y pican. Sin embargo, no dejan heridas abiertas porque los bordes de la piel se juntan.
Las picaduras de pulgas humanas generalmente se vuelven rojas, ligeramente endurecidas e hinchadas.
Las picaduras de estos insectos suelen causar pulicosis, una lesión cutánea que se acompaña de:
- ganglios linfáticos agrandados;
- aumento de la temperatura corporal;
- insomnio.
Felinos
La pulga del gato (Ctenocephalides felis) es una especie que infesta a los gatos durante los meses más cálidos. Son más pequeñas que otras pulgas y se distinguen por su color oscuro y su brillo visible.
Las pulgas del gato son peligrosas porque pueden transmitir rickettsiosis (enfermedades febriles, como el tifus).
Una pulga de gato puede incluso picar a un humano.
Puedes detectar la presencia de pulgas en tu gato por su comportamiento. El animal se vuelve inquieto, distraído y duerme mal. También puede presentar un sistema inmunitario debilitado, agotamiento y anemia. El aspecto del gato también empeora: su pelaje se vuelve erizado, opaco y enmarañado. Pueden aparecer arañazos, hinchazón y ampollas en la picadura. La mayoría de las veces, los insectos pican a los gatos debajo de las patas y en el estómago, y a los humanos, en las partes sin pelo del cuerpo: piernas, brazos, pecho. Se sabe que cuando las pulgas del gato se adhieren a las ratas, desplazan a las pulgas de las ratas.
Canino
Los parientes más cercanos de las pulgas de gato son las pulgas de perro (Ctenocephalides canis). Su principal diferencia radica en su probóscide más larga.
Las pulgas del perro tienen una longitud corporal de hasta 3 mm, se distinguen por su color marrón oscuro y su cuerpo brillante.
Un perro infestado de pulgas se rasca, gime, busca parásitos en su cuerpo, duerme mal y come poco. A veces, el animal se vuelve agresivo.
Puedes revisar si tienes pulgas en casa: simplemente coloca a tu perro en una bañera llena de agua. Las pulgas intentarán escapar saltando sobre la cabeza del animal y objetos distantes.
Los insectos a menudo dejan heces que pueden encontrarse en el pelaje de los perros.
Las pulgas del perro son portadoras de gusanos planos, huevos de tenia del pepino, fiebre de Marsella y tripanosomas.
Pollo
La pulga de pollo (pulga de ave) tiene un cuerpo diminuto (hasta 2 mm) y es negra. A diferencia de otras especies, tiene antenas y un cuerpo más plano. Otra característica de este parásito es su exigente hábitat: las pulgas de pollo solo pueden sobrevivir a temperaturas de hasta 40 °C.0C. Por esta razón, no abandonan el cuerpo del sustentador de la familia, sino que viven en él permanentemente. El parásito puede picar a una persona, pero desaparecerá rápidamente debido a la falta de calor. Además, la piel humana es demasiado gruesa para que un insecto pueda roerla.
Las pulgas de pollo pueden vivir en cualquier ave, incluidas las domésticas (loros, canarios).
Las picaduras de estas pulgas son muy dolorosas y producen picor. Las aves comienzan a rascarse las zonas afectadas con el pico. Los parásitos se pueden ver a simple vista: el insecto sale de debajo de las plumas hacia las zonas expuestas (piel alrededor de los ojos, patas).
La presencia de pulgas en el cuerpo tiene un impacto extremadamente negativo en la salud de las aves: las gallinas dejan de poner huevos y a menudo mueren de agotamiento.
Ratas
Las pulgas de rata son una de las especies más peligrosas del orden.
La estructura de las extremidades permite a la pulga rata saltar largas distancias (hasta medio metro).
El insecto transmite la peste bubónica, las tenias murinas y de la rata, y la fiebre tifoidea y el tifus murino. El parásito se distingue por su color más claro y su cuerpo alargado. Se distingue entre las pulgas de rata europeas y las pulgas de rata del sur.
Arenoso
El pariente más cercano de la pulga de la rata es la pulga de arena (Tunga penetrans). Se diferencia de otras especies en que su cuerpo es ovalado y de color rojizo. El insecto no alcanza más de 1 mm de longitud.
Las pulgas de arena viven en la arena, en las playas, en la hierba seca y cuando hace frío se esconden en el suelo, donde ponen huevos. Este insecto se puede encontrar en África, India, Sudamérica y Vietnam. En estas regiones, las viviendas humanas tienen pisos de tierra, lo que facilita que los parásitos encuentren un huésped.
Las pulgas de arena hembras fertilizadas difieren significativamente de los machos en apariencia.
Las hembras se adhieren a la piel del pie y empiezan a picar. Tras la congestión, el parásito adquiere una forma esférica y excava más profundamente en el cuerpo, donde comienza a poner huevos. Si la hembra muere dentro de la piel, se produce dolor e inflamación. Las picaduras de los machos son menos dolorosas, parecidas a las de los mosquitos, y se resuelven en 2 o 3 días.
La pulga de arena hembra fecundada se vuelve esférica.
Las pulgas de arena transmiten la enfermedad sarcopsillosis, más conocida como tungiasis. Los síntomas de la enfermedad son los siguientes:
- dolor agudo en el lugar de la picadura;
- la aparición de ampollas e hinchazón;
- picor;
- septicemia.
El dolor puede ser tan intenso que interfiere con el movimiento. En casos avanzados, las consecuencias de la tungiasis pueden ser muy graves. Sin tratamiento, puede provocar deformidad y posible amputación de los dedos, necrosis tisular y tromboflebitis de las paredes venosas de las extremidades.
Las picaduras de pulgas de arena afectan con mayor frecuencia a los miembros de las clases más pobres de la sociedad, que no usan zapatos y no pueden pagar el tratamiento.
Alakurts
El Alakurt es una de las especies de pulgas menos estudiadas, originaria de Asia Central. Su nombre, traducido del kirguís, significa literalmente "gusano abigarrado". Esto se debe a que las hembras fecundadas son alargadas y se asemejan a un gusano. Los ejemplares no fecundados son pequeños (hasta 5 mm) y generalmente negros.
Los alakurts machos se diferencian de las hembras en que su espalda es cóncava.
La alakurt (también conocida como pulga de Tien Shan) aparece en invierno, atacando a caballos, ovejas y camellos en la hierba congelada. Al saturarse, el parásito se vuelve blanco y crece. Es difícil de eliminar porque la pulga se adhiere a la piel como una garrapata.
No son pulgas en absoluto
A veces se utiliza el término pulgas para referirse a criaturas que en realidad no son pulgas:
- Psílidos (Psyllidae). Son insectos comunes. Tienen dos pares de alas y su estilo de vida se asemeja al de los pulgones. Además, se alimentan de savia vegetal, no de sangre.
- Escarabajos pulga (Alticini). Son escarabajos verdes de la familia de los escarabajos de las hojas. También tienen alas y no se alimentan de sangre.
- Las pulgas de agua (Daphnia) son crustáceos. Viven en agua dulce (Daphnia) y salada (Anfípodos). Su dieta incluye plancton, bacterias y otros organismos unicelulares.
La pulga de agua es un crustáceo que no representa ninguna amenaza para el ser humano.
- Las pulgas de alce (Lipoptena cervi) se parecen a muchos insectos, por lo que a menudo se les llama moscas de alce y garrapatas de ciervo. En realidad, son chupasangres. Prefieren alimentarse de la sangre de ungulados grandes y de dedos pares, y solo atacan a los humanos en casos extremos, por error. Sin embargo, sus picaduras pueden causar dolor y reacciones alérgicas graves en los humanos.
Las chupasangres a menudo se confunden con pulgas, garrapatas y piojos.
Las pulgas, aunque pequeñas, son muy numerosas. Existen muchas especies diferentes, todas ellas peligrosas y dañinas tanto para humanos como para mascotas. Saber identificar estos parásitos es el primer paso para eliminarlos.
