El equidna es un animal raro y único, poco estudiado hasta hace poco. Se asemeja un poco a un erizo o a un puercoespín: tiene un pelaje similar a una púa y la capacidad de enroscarse ante cualquier señal de peligro. Sin embargo, posee una característica única: una estructura marsupial en el abdomen, que utiliza para transportar huevos y cuidar a sus crías.
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Información general y origen
Los equidnas pertenecen a la clase de mamíferos del orden Monotremas. Su origen aún plantea muchas interrogantes. Se conocen tres géneros, uno de los cuales se considera extinto. Se encuentran únicamente en Australia, Tasmania, Nueva Guinea y las pequeñas islas de Indonesia. Son endémicos; no se encuentran miembros de esta familia en ningún otro lugar del planeta.
¿Cómo se ve?
Este animal relativamente pequeño se asemeja a un puercoespín o un erizo, ya que su cuerpo está cubierto por una gruesa capa de pelo en forma de agujas de hasta 5-6 cm de largo. Mide 30 cm de largo. Tiene dos pares de patas cortas, pero fuertes y carnosas, con grandes garras que le permiten cavar madrigueras profundas.
La cabeza es una extensión del cuerpo; no tiene cuello. El hocico tiene forma de pico, con una pequeña boca en la punta. El animal no tiene dientes, por lo que mastica frotando la lengua contra el paladar. Los ojos son pequeños y no solo tienen párpados, sino también una membrana nictitante especial.
Es uno de los pocos mamíferos que ponen huevos.
El mamífero tiene cola, aunque es difícil de notar porque está cubierta de espinas. Es un monotrema, lo que significa que todos sus desechos (orina, secreciones genitales y heces) salen por una única abertura: la cloaca.
Donde vive, estilo de vida
Estos mamíferos pasan la mayor parte de su vida solos. La excepción es la época de apareamiento en los meses de invierno. Cada individuo habita un territorio específico donde caza y encuentra alimento. Este territorio es predominantemente boscoso o montañoso; el animal evita las llanuras. No tienen un hogar permanente. En cambio, deambulan por su territorio en busca de alimento, descansando en lugares aleatorios. El animal cava bien y puede nadar.
El animal posee una excelente visión que detecta el movimiento. Cuando se siente amenazado, busca refugio en madrigueras, matorrales densos o grietas en las rocas. Si el terreno es despejado, se entierra, dejando expuesta la parte superior de su cuerpo, cubierta de púas. Si el suelo es demasiado duro, se acurruca como un erizo.
Los animales son más activos en las noches de verano.
Estos mamíferos prácticamente no tienen enemigos naturales. Solo los perros salvajes, los dingos y los zorros pueden devorar a un adulto. Intentan atacarlo por el vientre, donde no tiene espinas, y desplegar la "bola". Los ejemplares jóvenes aún no tienen espinas fuertes y potentes, por lo que también son presa de otros depredadores, como los grandes lagartos monitores.
¿Qué come un equidna?
La principal fuente de nutrición son las hormigas y las termitas, que pasan la mayor parte de su vida buscando. Tras descubrir un hormiguero, el animal comienza a desenterrarlo, lamiendo las hormigas con su lengua pegajosa. Su largo hocico simplifica el proceso y también le ayuda a excavar en la tierra.
El mamífero mezcla mucha arena, polvo, hierba y madera seca en su comida.
Sus fuertes patas y grandes garras le permiten arrancar la corteza de los árboles o destruir termiteros. Puede mover piedras grandes, superando su propio peso. En raras ocasiones, excava en el césped o el musgo, que pueden albergar larvas o insectos.
Mientras se alimentan, tragan grandes cantidades de tierra y piedras pequeñas. Esto les ayuda a digerir mejor los alimentos. El animal no bebe agua en absoluto.
Reproducción
No se obtuvieron datos fiables sobre la reproducción de estos animales hasta 2003, tras 12 años de investigación continua. La época de apareamiento de estos animales ponedores de huevos comienza en mayo y termina en septiembre. En el hemisferio sur, esto ocurre durante el invierno. Durante la época de apareamiento, los animales se reúnen en grupos de 4 a 5 individuos, incluyendo una hembra y el resto machos. Para atraer a los machos, la hembra utiliza una secreción especial de su cloaca, que frota contra el suelo.
Durante la época reproductiva, los animales viajan en grupos, siempre liderados por una hembra. Cazan y descansan siempre juntos. No se permite la entrada de otros individuos al grupo.
Los machos intentan constantemente cortejar a la hembra acariciándola con el hocico, y después de unas 3 o 4 semanas, esta permite que uno o más machos se acerquen. La hembra se recuesta boca arriba, indicando que está lista. Los machos, a su vez, comienzan a rodearla, excavando hasta 30 cm de profundidad.
Una vez preparada la zanja, los machos intentan expulsarse. Finalmente, el más fuerte gana y fecunda a la hembra. El apareamiento ocurre de lado, en posición recostada, y dura hasta una hora.
La duración del embarazo depende de la temperatura ambiente. En climas cálidos, el embarazo es más corto, de 3 a 4 semanas. Al final del período, la hembra pone un huevo y lo coloca en una bolsa en su abdomen. Este es un pliegue único, diseñado específicamente para contener el huevo.
Sólo cinco zoológicos en el mundo han logrado producir crías.
Tras 9-10 días, el huevo eclosiona y da lugar a una cría que pesa aproximadamente 0,5 g y mide no más de 15 mm. La cría aún no está completamente desarrollada ni adaptada a la vida, por lo que utiliza sus patas para adherirse a la parte superior del saco mamario materno, donde se encuentran las glándulas mamarias. Esta zona se denomina "campo de leche". La cría lame la leche materna con su lengua, que, por cierto, es rosada.
La madre lleva al equidna (como se le llama a la cría) en su bolsa hasta dos meses. Durante este tiempo, alcanza un peso de 400 g, un récord absoluto de crecimiento entre los mamíferos. La propia madre empuja al equidna recién nacido cuando le empiezan a crecer las espinas, lo que le causa molestias.
Los científicos aún desconocen cómo la hembra coloca el huevo en su bolsa. Sus patas son demasiado cortas para hacerlo. Quizás el animal se retuerce de una manera especial, permitiendo que el huevo pase directamente de la cloaca a la bolsa.
Sin embargo, la madre no abandona a su cachorro y cava una madriguera para él bajo las raíces de un árbol. Lo visita dos veces por semana para cuidarlo. Este proceso continúa durante seis meses, hasta que el cachorro se independiza.
Es durante el período de alimentación que se observa la tasa de mortalidad más alta. Los puggles aún están débiles e incapaces de valerse por sí mismos. Usan una secreción especial con un olor penetrante y desagradable como defensa. Además, los cachorros son extremadamente tranquilos y no llaman la atención.
Datos interesantes sobre el mamífero
Con las hormigas, el animal recibe el 70% de su humedad.
Destaquemos algunos datos interesantes:
- El equidna australiano fue descrito por primera vez en 1792 por el zoólogo británico George Shaw. Lo clasificó erróneamente como un oso hormiguero. Diez años después, otro científico británico, Edward Home, descubrió la característica única de una única antecámara y creó un nuevo orden, los Monotremas. Por cierto, el ornitorrinco también pertenece a este orden.
- Este mamífero puede confundirse con su pariente más cercano, el ornitorrinco. Se diferencia de este por tener espinas y carecer de pico. Su estilo de vida y hábitat también difieren. Los ornitorrincos se asemejan más a los reptiles en sus características, aunque son mamíferos.
- Este animal tiene receptores especiales en su nariz que le ayudan a detectar vibraciones electromagnéticas de sus presas o de sus compañeros.
- Ponen los huevos de la misma forma que los pájaros, es decir, a través de la cloaca.
- La esperanza de vida promedio en estado salvaje es de 15 años. En cautiverio, los animales alcanzan una longevidad de entre 40 y 50 años.
- La leche de la hembra es rosada. Esto se debe a su alto contenido en hierro.
- El pene masculino tiene hasta cuatro cabezas.
- Son capaces de lamer con la lengua hasta 100 veces por minuto.
- Las pulgas en un animal alcanzan un tamaño de 4 mm.
- Cuando las temperaturas bajan bruscamente, hibernan, periodo que puede durar hasta varios meses. Durante este tiempo, utilizan la grasa subcutánea para alimentarse.
- Las agujas son tan afiladas que incluso el más leve contacto puede provocar una punción o un corte en la piel humana.
- Los machos tienen espolones en las patas traseras que contienen una secreción venenosa. Durante todas las observaciones, no se observó ningún macho utilizando estos espolones.
- Se mantienen en zoológicos de todo el mundo, pero los animales no se reproducen en cautiverio.
- El cerebro es primitivo. Sin embargo, el animal es extremadamente curioso.
- Un equidna albino aparece uno entre diez mil.
El equidna es un animal inusual y fascinante. Solo se encuentra en Australia y las islas cercanas. Es inofensivo para los humanos y, al ser encontrado, se enrosca o intenta escapar entre la maleza. No se recomienda manipularlo, ya que puede causar daños en la piel debido a sus afiladas espinas.
