El leopardo nublado es un antiguo depredador, uno de los ancestros de la familia de los grandes felinos. Tiene muy poco en común con los leopardos comunes, salvo quizás el patrón de su pelaje. Este animal es un eslabón de transición entre los felinos pequeños y los grandes.
El animal vive en Nepal, China, el sur de Indochina, Birmania y las islas de Borneo y Java. Prefiere habitar bosques de manglares perennes, tierras altas (hasta 2500 metros) y sabanas.
Los aborígenes lo llaman el tigre arbóreo, ya que caza y vive principalmente en los árboles. Algunos lo veneran como su ancestro espiritual.
Hoy en día existen 3 subespecies:
- Neofelis nebulosa - China e Indochina;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepal y Myanmar;
- Neofelis nebulosa brachyura: una especie que vivió en Taiwán, pero ahora está extinta.
Este leopardo tiene el tamaño de un perro grande. Su longitud corporal oscila entre 1,6 y 1,9 m, y su peso oscila entre 11 y 15 kg para las hembras y entre 16 y 20 kg para los machos.
La cola es muy larga, casi la mitad de la longitud del cuerpo, y alcanza los 90 cm, la altura a la cruz es de unos 50 cm.
El cuerpo es firme, fuerte y flexible. Las patas son bastante cortas y las almohadillas están cubiertas de callos duros. Puede ronronear como un gato doméstico.
La cabeza es alargada. Las pupilas son ovoides y el iris es de color amarillo verdoso.
Tiene dientes bastante grandes (caninos que alcanzan los 4 cm), por lo que a veces se le llama diente de sable. Los leopardos pueden abrir la boca mucho más que otros felinos.
Tiene una coloración muy distintiva: grandes manchas negras de distintos tamaños se encuentran dispersas en patrones marmóreos sobre un fondo gris oscuro o marrón amarillento.
La cabeza también presenta manchas y rayas negras que van desde los ojos hasta las mejillas y desde las comisuras de la boca hasta el cuello. Desde la nuca, las líneas se extienden hasta los hombros.
Las manchas largas se extienden a lo largo de la espalda, formando una franja ancha a lo largo de la columna vertebral.
En los laterales, las manchas son más oscuras y opacas, bordeadas por rayas brillantes. Esto crea un patrón tridimensional ahumado, que da nombre a la especie.
El menú se compone principalmente de aves, monos y, en ocasiones, el leopardo puede capturar civetas palmeras, peces o reptiles.
Muy a menudo ataca también a animales grandes: cabras, búfalos jóvenes, cerdos y ciervos.
Es un excelente trepador de árboles e incluso puede colgarse boca abajo de una rama, aferrándose a ella con sus patas traseras.
Él puede nadar bien.
El leopardo nublado posee visión binocular, lo que le permite cazar a cualquier hora del día. Esto le otorga una ventaja significativa sobre otros felinos. Vive y caza principalmente en solitario.
Estos felinos viven hasta 11 años en estado salvaje y hasta 17 en cautiverio.
La principal amenaza para esta especie son los humanos y sus actividades. El hermoso pelaje de estos animales se utiliza para confeccionar abrigos, y su carne y dientes se emplean en la medicina oriental.
Esta especie está actualmente catalogada como en peligro de extinción, con una población de aproximadamente 10.000 individuos. En cautiverio, estos felinos pueden reproducirse si se les proporcionan condiciones favorables, lo que ofrece esperanzas para la conservación y recuperación de su población.
