El capibara es un mamífero herbívoro, el roedor más grande del planeta. Su nombre proviene del tupí y se traduce literalmente como "herbívoro delgado". Está estrechamente emparentado con los conejillos de Indias y los cerdos de montaña, y también es pariente lejano de la chinchilla y la nutria. La especie está ampliamente distribuida y, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, no está en peligro de extinción.
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¿Cómo se ve?
El roedor pertenece a la misma familia que el conejillo de indias y es muy similar en apariencia a él. El cuerpo alargado es compacto: el animal carece de clavícula y sus tibias están parcialmente fusionadas. El pelaje áspero, de color marrón o grisáceo, mide entre tres y doce milímetros de largo. La cola es muy pequeña y prácticamente no se usa.
El extraordinario tamaño del animal es particularmente notable: puede alcanzar un metro de longitud, y el peso de un adulto, según el sexo, oscila entre 60 y 65 kilogramos. Su altura oscila entre 50 y 64 cm. La especie moderna ha disminuido significativamente de tamaño en los últimos millones de años; la paleontología confirma su existencia ya en el Mioceno (5-20 millones de años a. C.), con la diferencia de que en aquel entonces tenía el tamaño de un oso grande.
Los dientes de un animal crecen a lo largo de su vida.
Este mamífero se diferencia del capibara en el tamaño y la forma de su cabeza: es mucho más grande de lo normal, el hocico es corto y cuadrado, y los pómulos son anchos. Al llegar a la época reproductiva, los machos desarrollan una zona de piel en el hocico con glándulas que producen enzimas odoríferas especiales. Los ojos, las orejas y las fosas nasales son altos, lo que le permite sentirse cómodo en el agua. El roedor tiene veinte dientes, sin raíz y con incisivos anchos.
Gracias a sus patas delanteras más cortas y su hocico alargado, el animal parece constantemente estar a punto de correr o agacharse. La estructura de sus patas le permite correr con bastante rapidez: si lo desea, puede moverse tan rápido como un poni, mientras que sus patas palmeadas también le facilitan la natación.
¿Donde vive?
Esta especie de roedor es más común en América Central y Latina, en la región de los ríos Amazonas, Orinoco y La Plata. Su propagación está limitada por la temperatura del aire y del agua: el animal ama el calor y no tolera bien el frío.
En estado salvaje, se encuentran cerca de cuerpos de agua, a distancias no mayores de un kilómetro. Estos roedores cambian su distribución según la estación: durante las temporadas de lluvias y las crecidas de los ríos, se dispersan, mientras que durante la estación seca, recorren las orillas de grandes masas de agua en busca de alimento.
Anteriormente, el capibara chico, de menor tamaño pero que se encuentra desde el norte de Panamá hasta Venezuela, se clasificaba como una sola especie junto con estos animales. Desde 1991, el capibara se reconoce como una especie independiente, a pesar de tener características casi idénticas.
El estilo de vida de un gran roedor
El animal es principalmente diurno, pero en caso de escasez de alimento o de gran cantidad de depredadores, comienza a estar activo durante la noche. Gracias a la estructura de su cuerpo y la forma de su hocico, el animal nada y se sumerge excelentemente.
Los enemigos del roedor en su hábitat natural incluyen grandes depredadores:
- perros salvajes;
- cocodrilos y caimanes;
- grandes felinos: ocelotes, jaguares;
- anaconda.
Gracias a su adaptación a la vida en la tierra y en el agua, el animal se esconde de la mayoría de los depredadores simplemente buceando o saliendo a la tierra.
¿Que come?
Es un herbívoro que consume casi toda la vegetación disponible: frutas, tubérculos, hierba, plantas acuáticas, heno. Durante los períodos de hambre, el roedor puede comer corteza de árbol, juncos o sus propias heces. Su dieta varía según la estación: las plantas de verano pierden la mayor parte de su valor nutricional en invierno. En general, su dieta es similar a la de cualquier roedor herbívoro.
Personaje
El carpincho es un animal social, que vive en grupos de hasta 20 individuos. La comunidad se divide en un macho alfa, que lidera la manada, varias hembras con sus cachorros y machos subordinados más débiles. Cuando surge una competencia intensa, el macho alfa expulsa al rival del grupo, quien vive solo durante un tiempo.
El tamaño de un grupo depende del tipo de terreno: cuanto más seco es, mayores son las bandadas que forman los animales para asegurar su supervivencia. Durante los períodos secos, pueden reunirse hasta cien individuos cerca de cuerpos de agua. Un grupo ocupa una superficie de hasta 10 hectáreas, aunque utiliza activamente una zona de caza de aproximadamente una hectárea. La densidad máxima se estima en aproximadamente 3 individuos por hectárea.
Los animales se comunican entre sí mediante silbidos, chasquidos y ladridos.
Grandes cantidades de información se transmiten a través del olfato, producido por las glándulas nasales y anales. Sus métodos de comunicación e intención son exclusivos de los roedores: emiten fuertes silbidos cuando detectan un depredador, mientras que, cuando están a salvo, se comunican con chasquidos y ronroneos.
Debido a su alta temperatura corporal y a su muy baja agresividad, los roedores se llevan bien con casi todos los animales en condiciones domésticas.
Un fuerte instinto de manada le obliga a vivir en manada incluso cuando vive en cautiverio, lo que le hace fácil cohabitar con casi cualquier otra especie que no sea su enemigo directo.
Enfermedades
Entre las enfermedades importantes para los humanos, los roedores son portadores de la fiebre de las Montañas Rocosas. La enfermedad se transmite de animales a humanos a través de garrapatas. Incluso con un tratamiento oportuno, la tasa de mortalidad alcanza el 7-8 %. Los animales no contraen la fiebre, pero son portadores.
Además de esta peligrosa enfermedad, como todos los roedores, son portadores de parásitos.
Reproducción
Un individuo alcanza la madurez sexual aproximadamente al año y medio, con un peso de 30 kilogramos. Se reproducen durante todo el año, pero la principal época de apareamiento ocurre al comienzo de la temporada de lluvias, la época más segura. Una hembra puede parir hasta tres veces al año, pero esto solo ocurre en condiciones muy favorables; lo normal para estos roedores es una camada al año.
La alimentación con leche continúa durante unos tres meses, aunque los recién nacidos son perfectamente capaces de comer hierba desde los primeros días.
El nacimiento ocurre en un refugio terrestre tras un período de gestación de cuatro meses. La hembra da a luz una camada de hasta ocho crías. Inmediatamente después del nacimiento, las crías desarrollan pelo y dientes, pueden seguir a su madre y tienen los ojos abiertos.
Esperanza de vida
La esperanza de vida de un animal depende directamente de su entorno, enfermedades y lesiones. En entornos áridos, donde la supervivencia es difícil, viven unos siete años, mientras que en regiones relativamente seguras y húmedas, pueden vivir hasta diez. Los animales domésticos se distinguen por su notable tamaño y longevidad, que puede alcanzar los 12 años.
Carpincho en casa
Tener roedores como mascotas depende de las leyes de cada país. En algunos países, es ilegal tenerlos como mascotas, mientras que en otros, la cría requiere una licencia y permiso de las autoridades locales. Al comprar un roedor, prepárese para los altos costos de mantenimiento, así como para brindarle a un animal sociable la compañía adecuada.
Accesorios necesarios
En primer lugar, debe haber un pequeño cuerpo de agua (por ejemplo, una piscina) cerca de la casa, de al menos cuatro metros de tamaño. El instinto animal les exige pasar la mitad del tiempo en el agua, y en general, al animal le encanta nadar y sumergirse en el agua.
La ausencia de un cuerpo de agua provocará enfermedades, mal humor y una menor esperanza de vida del roedor.
A pesar de su tamaño, el animal se mueve con gran rapidez y agilidad. Es fundamental asegurarle una buena cerca, ya que de lo contrario se escapará tarde o temprano. Su instinto le exige un área amplia, con un amplio espacio soleado y otro con sombra.
¿Qué come el animal?
El animal necesita un césped o un campo amplio para alimentarse. Además de pasto, la dieta debe incluir frutas, verduras, cereales y heno para mantener un equilibrio de vitaminas y minerales. Además, el roedor debe desgastar constantemente sus dientes masticando grandes cantidades de palos y ramitas.
Higiene y cuidado
El animal es extremadamente limpio, no le gusta la suciedad y pasa la mayor parte del tiempo en el agua. Disfruta del cariño y responde bien al cepillado y peinado. Además, al ejemplar promedio le encanta correr; no hay necesidad de confinarlo en una jaula ni restringir sus movimientos a un área pequeña.
Para la higiene, puedes usar productos diseñados para perros pequeños. Entre los productos esenciales se incluyen limpiadores de pelaje y quitabrillo, bastoncillos para ojos y oídos, refrescantes bucales y cepillos de dientes especiales.
Gracias a su carácter tranquilo, los animales se acostumbran rápidamente a ser paseados con correa, aunque en momentos de peligro para su vida pueden ladrar fuertemente.
El roedor en sí no representa un peligro: su principal patrón de comportamiento es la huida; sólo puede atacar si sus crías se ven amenazadas o si se ve acorralado.
Cría
La Iglesia Católica ha reconocido a los capibaras como un sustituto aceptable de la carne de res y cerdo durante la Cuaresma, lo que hace que su carne sea especialmente popular durante los 40 días previos a la Pascua. Para reducir la caza furtiva y la propagación de la fiebre maculosa por contacto con animales salvajes, los capibaras se crían en granjas especiales en la mayoría de los países latinoamericanos. Debido a su carácter único, estos roedores han sido relativamente fáciles de domesticar.
Las desventajas incluyen una rentabilidad mucho menor en comparación con las especies de cría tradicionales (vacas, cerdos) y la posible transmisión de enfermedades a otras especies.
En general, los animales no tienen un valor significativo para la cría y las granjas existen sólo debido a la incapacidad generalizada de los latinoamericanos religiosos de comer su carne habitual durante un mes y medio.
Datos interesantes
Los roedores más grandes tienen características interesantes. Entre ellas se incluyen las siguientes:
- Hace unos 300 años, la Iglesia Católica reconoció a este animal como un pez debido a sus hábitos acuáticos. Desde entonces, su carne ha sido muy apreciada durante la Cuaresma.
- En caso de peligro, el animal puede contener la respiración bajo el agua durante cinco minutos.
- Las crías de carpincho son las más independientes de todos los roedores: pueden ver desde que nacen y pueden masticar alimentos sólidos a los cuatro días de edad.
- Las hembras no ven la diferencia entre sus propios cachorros y los de otros.
- La grasa animal se utiliza en productos farmacéuticos.
- Un adulto necesita unos 3500 gramos de hierba al día.
Gracias a su carácter dócil y confiado, y a su fácil domesticación, los capibaras son una excelente mascota. Se llevan bien con otros animales y se les puede entrenar para que realicen ciertos trucos. No son exigentes con la comida, y un pequeño estanque o piscina es esencial para su comodidad.
