Una encuesta realizada a turistas que visitaron Rusia durante la Copa Mundial de la FIFA 2018 demostró la persistencia de tres estereotipos populares sobre la vida rusa: el ejército gobierna el país, el vodka acompaña cualquier comida y los osos campan a sus anchas por las calles. Este último estereotipo es el más arraigado, pero su prevalencia es fácilmente explicada por los historiadores.
El libro del diplomático austriaco tiene la culpa
Hasta principios del siglo XVI, Moscovia siguió siendo una tierra misteriosa para los pueblos occidentales y europeos. La comprensión de la vida rusa por parte del público culto provenía de los relatos y notas de comerciantes, viajeros y diplomáticos. La información era fragmentaria y contradictoria. El primer libro que describía la geografía, la formación política, las creencias religiosas y la vida cotidiana de los moscovitas, "Rerum Moscoviticarum Commentarii" o "Notas sobre Moscovia", se publicó en Viena en 1549. Posteriormente se convirtió en una especie de enciclopedia europea de la Rus para los diplomáticos que viajaban al este en embajadas, y su autor, el barón y diplomático austriaco Sigismund von Herberstein, se hizo famoso como el "Colón de Rusia".
En sus "Notas", Herberstein, al describir sus impresiones de un viaje invernal por Moscovia en 1526, relata las duras condiciones climáticas, que ni siquiera la población nativa pudo soportar. El diplomático señala que el frío de ese año fue tan intenso que muchos conductores murieron congelados en sus carros. El frío y el hambre obligaron a los osos a abandonar los bosques y atacar las aldeas. Según Herberstein, los osos "corrían por todas partes", irrumpiendo en las casas. Los campesinos, huyendo de la embestida de los animales salvajes, huyeron de sus aldeas, muriendo de frío "de una muerte miserable".
Las memorias del embajador austriaco contienen varias otras descripciones de la proximidad a los osos. Menciona a vagabundos que se ganaban la vida guiando osos "entrenados para bailar" por los pueblos. Relata las diversiones del Gran Duque, quien guardaba osos en una casa especial para peleas en las que participaban hombres de baja alcurnia. Cuenta la anécdota de un campesino que se subió al hueco de un árbol para buscar miel y se quedó atascado. Por suerte, el oso, que había venido en busca del manjar del bosque, comenzó a subir al hueco, tras lo cual el desafortunado oso lo agarró y gritó tan fuerte que la bestia, asustada, saltó del hueco, arrastró al campesino consigo y huyó despavorida.
Es difícil determinar si todos estos acontecimientos ocurrieron exactamente como los describe el autor. Sin embargo, para los europeos, su obra se mantuvo durante mucho tiempo como una autoridad reconocida en todo lo relacionado con Moscovia. Fue citada por académicos e investigadores austriacos, alemanes e italianos. El libro, "Rerum Moscoviticarum Commentarii", se reimprimió catorce veces en el siglo XVI, en alemán, latín, italiano e inglés. Como resultado, la aparición de osos en las aldeas invernales llegó a percibirse como algo habitual, característico de Moscovia en su conjunto.
Los artistas tienen la culpa
Los cartógrafos medievales también contribuyeron al fortalecimiento y difusión del estereotipo de los “osos que vagan libremente por los asentamientos”.
La primera representación de un oso en un mapa del Principado de Moscú apareció en el mapa de Antonius Wied, creado específicamente para Herberstein. La viñeta muestra a unos hombres cazando un oso con lanzas cerca del lago Onega. El mapa se publicó en 1546 y posteriormente se reimprimió seis veces como parte de la "Cosmografía" de Münster.
La obra de Vida ejerció una fuerte influencia en la cartografía medieval, y la imagen del oso se convirtió en un símbolo tradicional de los mapas extranjeros posteriores de Moscovia. Se puede decir que, gracias a Vida, el oso se convirtió en el símbolo del Principado de Moscú y, posteriormente, de Rusia.
La imagen de un oso también está presente en el mapa de Olav Magnus, y Francoeur, mientras creaba un mapa de la isla de Mestny y del estrecho de Yugorsky Shar, representó el ataque de un oso a un miembro de la expedición, V. Barents.
La diversión de los osos es la culpable
La proliferación de "diversiones con osos" ha contribuido a perpetuar el estereotipo de que los osos viven junto a la gente en Rusia.
En Rusia, un pasatiempo popular conocido como "comedia de osos" ha sido popular desde la antigüedad. Se trataba de un espectáculo circense con osos, realizado por artistas itinerantes. La compañía ambulante solía incluir un domador de osos, conocido con diversos nombres en diferentes regiones: "líder", "guía", "arrastrador de osos", un oso amaestrado, un niño bailarín vestido de cabra y un tamborilero que lo acompañaba. Cabe mencionar que la expresión "tamborilero de cabra retirado", que significa persona sin valor, se originó en la práctica de las comedias de osos. El músico solía ser considerado inútil para la representación.
Además de las comedias, los osos eran ampliamente utilizados en la Rus para peleas y hostigamientos. Los espectáculos con osos no eran tan populares entre la gente común como entre la nobleza. Se representaban en el Kremlin, en la corte de Tsareborisov, en palacios rurales y en perreras.
Las peleas de osos también se consideraban un pasatiempo real. Iván el Terrible era especialmente aficionado a ellas. La corte de Iván contaba con osos domésticos o amaestrados, de carreras o semisalvajes, y salvajes, traídos directamente del bosque para el entretenimiento. Bajo el reinado de Iván, estos juegos aterrorizaban a los embajadores extranjeros; por ejemplo, Albert Schlichting escribió que, durante un juicio contra un boyardo, un oso despedazó brutalmente a uno de los demandantes.
También se sabe que durante la toma de Kazán, un destacamento de 20 osos especialmente entrenados luchó del lado de Iván el Terrible. Los osos también se usaban como destructores para derribar rápidamente las murallas de la fortaleza o causar estragos. De ahí proviene la expresión "un flaco favor".
Se han conservado referencias a los "juegos de osos" en la literatura rusa. En su cuento "Dubrovsky", Pushkin describe los crueles juegos del noble Troekurov, quien se divertía lanzando osos a sus invitados.
Diversas formas de entretenimiento con osos formaron parte de la vida rusa hasta 1866, cuando se emitió un decreto que las prohibía. Se fijaron cinco años para el cese definitivo del comercio. Miles de osos domesticados fueron exterminados en todo el país. Según el decreto, los dueños de los animales adiestrados estaban obligados a matarlos ellos mismos.
Los extranjeros que llegaban a Moscovia, y posteriormente al Imperio ruso, presenciaban, como era de esperar, espectáculos circenses, peleas y provocaciones. El entretenimiento generalizado y las historias posteriores al respecto también contribuyeron a la difusión de historias sobre "osos en las calles" en Rusia.
