Los koalas son animales muy antiguos. Alcanzaron su diversificación hace aproximadamente entre 34 y 24 millones de años. Según datos arqueológicos, se conocían hasta 18 especies en esa época. Es probable que la especie moderna surgiera hace 15 millones de años. Existe la teoría de que los canguros arborícolas y los koalas evolucionaron a partir de un ancestro común.
La primera mención de este animal parecido a un oso apareció a finales del siglo XVIII en el informe de Price J. sobre su viaje a las Montañas Azules.
- En 1802, los restos del koala fueron enviados para su estudio por el oficial Barralier,
- En 1803, se capturó un ejemplar vivo de la especie. Posteriormente, los periódicos publicaron una descripción del mismo.
- En 1808 fueron finalmente identificados como una especie similar a los wombats.
Apariencia
Los koalas se parecen a los wombats, pero su pelaje es más grueso y suave, alcanzando varios centímetros de grosor. Su color puede variar del gris al canela, e incluso tener un tono rojizo, dependiendo del hábitat. El pelaje del vientre es siempre más claro., que en la espalda. Sus orejas grandes y peludas y sus pequeños ojos marrones se ubican en la parte frontal, bastante plana, del hocico. Un adulto puede pesar hasta 16 kilogramos y medir 80 centímetros. Su cola es muy similar a la de un oso: corta y casi invisible. Debido a su apariencia, a menudo se les llama osos marsupiales.
Sus largas extremidades están adaptadas para trepar árboles. Por ejemplo, las patas delanteras tienen dos dedos oponibles. Todos los dedos (excepto los pulgares) terminan en garras afiladas, que les ayudan a trepar árboles. Además, esta disposición de los dedos en las patas delanteras permite a las crías aferrarse tenazmente al pelaje de los adultos. Las patas traseras también tienen un dedo oponible.
Una de las características más interesantes de estos animales es la presencia de huellas dactilares en las almohadillas de sus dedos. El patrón papilar es similar al de los humanos.
Los dientes son similares a los de los canguros o los wombats. Incisivos afilados y fuertes, al igual que otros herbívoros marsupiales, están adaptados para cortar hojas.
Además, los koalas presentan una marcada binariedad genital. Las hembras tienen dos vaginas con dos úteros separados, mientras que los machos tienen un pene bifurcado. Esta binariedad es característica de todos los marsupiales.
Cabe destacar que el cerebro del koala se ha reducido significativamente a lo largo de su evolución. En los koalas modernos, el cerebro representa solo unas pocas décimas porcentuales de su masa total. La parte libre del cráneo está llena de líquido cefalorraquídeo.
Estilo de vida
Los koalas son animales muy lentos. Pasan la mayor parte de su vida en las copas de los eucaliptos. Casi ningún otro animal duerme tanto como un koala. Durante el día... Los animales son bastante pasivosIncluso cuando no duermen, permanecen inmóviles, aferrándose firmemente a un árbol con sus garras. Por ello, los miembros de esta especie pueden pasar hasta 18 horas al día durmiendo o completamente inmóviles.
Estos animales son más activos por la noche. Además, si no pueden alcanzar un nuevo árbol, descienden al suelo muy lenta y torpemente. Sin embargo, son muy ágiles saltando árboles y pueden treparlos fácilmente si se sienten amenazados. Los koalas también pueden nadar, aunque solo beben agua durante los períodos secos.
¿Qué comen los koalas?
Los científicos coinciden desde hace tiempo en que la lentitud de esta especie está relacionada con su dieta. Estos marsupiales comen exclusivamente hojas y brotes de eucaliptoCuriosamente, en diferentes épocas del año, los koalas eligen los tipos de eucalipto más seguros para reducir el riesgo de intoxicación. Su olfato, altamente desarrollado, les ayuda a explorar los diferentes tipos de eucalipto.
Los koalas consumen hasta un kilogramo de hojas al día, que pican finamente y almacenan como una masa herbácea en bolsas ubicadas detrás de sus mejillas. Beben muy raramente, obteniendo toda la humedad que necesitan de las hojas.
¿Cómo se reproducen los koalas?
Las hembras de koala suelen vivir solas en sus territorios, que rara vez abandonan. Sin embargo, en suelos fértiles, sus territorios pueden solaparse. Los machos no defienden sus territorios, sino... Cuando se encuentran, a menudo pelean., hiriéndose mutuamente. Estos marsupiales se reúnen en grupos solo durante la temporada de reproducción, que comienza a mediados de otoño y dura hasta finales del invierno.
En la naturaleza nacen menos machos que hembras. Hay de dos a cinco hembras por cada macho adulto. Para llamar la atención, los machos:
- dejar marcas de olor en los árboles;
- hacer gritos fuertes
El apareamiento ocurre en los árboles. Como todos los marsupiales, los koalas tienen un embarazo muy corto, de aproximadamente un mes. Normalmente nace una sola cría, aunque los gemelos son muy poco frecuentes. La cría nace muy pequeña y permanece en la bolsa hasta seis meses, mamando. Durante los seis meses siguientes, la cría se sienta en el lomo de su madre, aferrada a su pelaje.
Las hembras se vuelven independientes a la edad de 12 a 18 mesesLos machos pueden permanecer con sus madres hasta tres años. Esto se debe a que machos y hembras alcanzan la madurez sexual en momentos diferentes. Los koalas se reproducen con poca frecuencia: aproximadamente una vez cada dos años.
Hoy en día, los zoólogos tienen una idea bastante precisa de la longevidad de los koalas. En estado salvaje, viven aproximadamente 13 años, aunque se conocen ejemplares longevos que han llegado a vivir hasta 20 años.
¿Dónde viven los koalas?
En estado salvaje, los koalas solo se encuentran en Australia. Solo se pueden encontrar en las zonas sur y este del continente. La Isla Canguro ha sido poblada artificialmente con koalas. Este adorable e inofensivo animal se puede encontrar en otras partes del mundo. sólo en zoológicos o guarderías privadas.
Si bien la población de koalas estuvo prácticamente descontrolada hasta el siglo XIX, y las únicas muertes se debían a enfermedades, sequías e incendios, en el siglo XIX, tras su descubrimiento, comenzaron a ser cazados masivamente. Los koalas eran cazados por su grueso y preciado pelaje. En 1927, debido a la drástica disminución de su población, el gobierno australiano prohibió su caza.
Se ha desarrollado una situación diferente en la Isla CanguroHogar de koalas introducidos artificialmente. En la década del 2000, el crecimiento demográfico de estos marsupiales provocó la destrucción de los bosques de eucaliptos, lo que llevó a las autoridades a exterminar a un gran número de koalas, ya que corrían el riesgo de morir de hambre.
