Los paleontólogos están reconstruyendo la apariencia de los animales que vivieron en nuestro planeta hace 65 millones de años, durante la época de los dinosaurios. Algunos animales antiguos han sobrevivido hasta nuestros días. Han cambiado poco y se han adaptado al cambio climático y al hábitat.
Hormigas
Se cree que las hormigas evolucionaron a partir de las avispas hace 130 millones de años. Esto se ve respaldado por el descubrimiento en 1967 de una forma transicional de hormigas en depósitos mesozoicos, que combina características de ambos insectos.
La hormiga se adaptó notablemente bien a las condiciones cambiantes. Si bien su población representaba aproximadamente el 1% de la población total de insectos durante el Cretácico, para el Terciario esta cifra ya alcanzaba el 40%. Estos insectos permanecieron inalterados durante 100 millones de años, cuando finalizó su evolución.
Las hormigas aparecieron en el hemisferio sur antes de que este se dividiera en dos. Los científicos llegaron a esta conclusión comparando datos que mostraban que todas las especies de hormigas comparten las mismas mutaciones genéticas. En 1931, se descubrió una "hormiga dinosaurio" en Australia, una especie de insecto fósil cuya apariencia ha permanecido prácticamente inalterada durante millones de años.
ornitorrincos
Puede parecer extraño, pero el ornitorrinco comparte varias características con los reptiles, como su locomoción y la forma de sus huevos. Al igual que los reptiles, es uno de los animales más antiguos del mundo moderno, con aproximadamente 110 millones de años de antigüedad. Cuando los científicos descubrieron por primera vez a esta misteriosa criatura acuática, les costó clasificarla, pero al descubrir las glándulas mamarias, se resolvió la cuestión de su identidad.
El ancestro del ornitorrinco migró a Australia desde Sudamérica cuando ambos continentes formaban parte de Gondwana. Inicialmente, el ornitorrinco era un animal pequeño, parecido a un roedor, con pico. A diferencia de su pariente moderno, poseía dientes en la edad adulta y llevaba un estilo de vida semiacuático. Su especie actual surgió hace aproximadamente 4,5 millones de años. El fósil de ornitorrinco más antiguo descubierto tiene solo 100.000 años.
Tortugas
Varias especies de tortugas han existido en la Tierra desde la época de los dinosaurios, como la tortuga laúd. Esta especie es común en todos los mares tropicales y posee extremidades similares a aletas y un caparazón dorsal compuesto por cientos de pequeñas placas. Esta tortuga puede alcanzar los 2 metros de longitud y pesar alrededor de 600 kg. Su población está disminuyendo rápidamente.
Otra especie de tortuga prehistórica es la tortuga caimán, que habita en las aguas del sureste de Estados Unidos. Pertenece a la familia de las tortugas mordedoras, que ha sobrevivido hasta nuestros días prácticamente sin cambios. Esta antigua tortuga tiene un registro fósil de siglos de antigüedad y puede pesar hasta 180 kg, lo que la convierte en una de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo.
Se han encontrado restos fósiles de tortugas que se remontan a 220 millones de años, y en la actualidad existen más de 300 especies de estos antiguos animales, cuyos predecesores fueron los cotilosaurios.
cocodrilos
Son unos de los animales más antiguos del planeta: han vivido más de 200 millones de años y son casi idénticos a sus ancestros prehistóricos.
Los cocodrilos habitan principalmente en agua dulce, pero ocasionalmente se encuentran en el mar. Un cocodrilo del Nilo adulto puede alcanzar hasta 6 metros de longitud y pesar alrededor de una tonelada. Su apariencia se ha mantenido inalterada durante más de 60 millones de años.
El cocodrilo es el único representante superviviente de la subclase de los arcosaurios (antiguos lagartos). A lo largo de su evolución, los cocodrilos han disminuido ligeramente de tamaño. Por ejemplo, uno de los ancestros del cocodrilo moderno, el Deinosuchus, medía unos 15 metros de largo y cazaba grandes dinosaurios.
La supervivencia del cocodrilo se debe en gran medida a su hábitat: aguas dulces tropicales y subtropicales, que además se han mantenido prácticamente inafectadas por el cambio climático durante millones de años. Hoy en día, el cocodrilo es uno de los animales más adaptables del reino animal.
Tiburones
Los ancestros de los tiburones modernos habitaron el océano hace 350 millones de años. Sus restos fósiles, en particular sus dientes, son de un tamaño asombroso. Este tiburón prehistórico alcanzaba los 13 metros de longitud, y su boca contenía dientes de 350 gramos y 15 cm de longitud. La boca de semejante monstruo podría haber albergado a un humano adulto de tamaño natural.
La estructura de los tiburones ha cambiado poco a lo largo de la evolución. El megalodón, el ancestro más famoso de los tiburones modernos, también fue el depredador más temible e invulnerable hace aproximadamente 23 millones de años. El megalodón pesaba entre 40 y 60 toneladas, tenía dientes increíblemente afilados de 18 cm de largo e incluso cazaba ballenas.
Este tiburón habitó todos los océanos del mundo; sus restos se encuentran prácticamente en todas partes, a veces incluso a 1000 km de la costa. A lo largo de su evolución, los tiburones han exhibido una asombrosa diversidad de formas, desde las especies más pequeñas, de no más de 30 cm de longitud, hasta las enormes, que alcanzan los 16 metros.
